兒女英雄傳

故事

《兒女英雄傳》的大意，都在「緣起首回」交代明白，不再重敘。這部書究竟傳的是些甚麼事？一班甚麼人？出在哪朝哪代？列公雅靜，聽說書的慢慢道來。

這部書近不說殘唐五代，遠不講漢魏六朝，就是我朝大清康熙末年、雍正初年的一樁公案。我們清朝的制度不比前代，龍飛東海，建都燕京，萬水朝宗，一統天下。就這座京城地面，聚會著天下無數的人才。真個是冠蓋飛揚，車馬輻輳。與國同休的先數近支遠派的宗室覺羅，再就是隨龍進關的滿洲、蒙古、漢軍八旗，內務府三旗，連上那十七省的文武大小漢官，何止千門萬戶！說不盡的「九天閶闔開宮殿，萬國衣冠拜冕旒！」這都不在話下。

如今單講那正黃旗漢軍有一家人家，這家姓安，是個漢軍世族舊家。這位安老爺本是弟兄兩個，大哥早年去世，止剩他一人，雙名學海，表字水心，人都稱他安二老爺。論他的祖上，也曾跟著太汗老佛爺征過高麗，平過察哈爾，仗著汗馬功勞上頭掙了一個世職，進關以後，累代相傳，京官、外任都作過。到了這安二老爺身上，世職襲次完結，便靠著讀書上進。所喜他天性高明，又肯留心學業，因此上見識廣有，學問超群，二十歲上就進學中舉。怎奈他「文齊福不至」，會試了幾次，任憑是篇篇錦繡，字字珠璣，會不上一名進士，到了四十歲開外，還依然是個老孝廉。儒人佟氏，也是漢軍世家的一位閨秀，性情賢慧，相貌端莊，針黹女工不用講，就那操持家務，支應門庭，真算得起安老爺的一位賢內助。只是他家人丁不旺，安老爺夫妻二位子息又遲，儒人以前生過幾胎，都不曾存下，直到三十以後，才得了一位公子。

這公子生得天庭飽滿，地格方圓，伶俐聰明，粉妝玉琢，安老爺、佟儒人十分疼愛。因他生得白淨，乳名兒就叫作玉格，單名一個驥字，表字千里，別號龍媒，也不過望他將來如「天馬雲龍，高飛遠到」的意思。小的時候，關煞、花苗都過，交了五歲，安老爺就教他認字號兒，寫順朱兒。十三歲上就把《四書》、《五經》念完，開筆作文章、作詩，都粗粗的通順。安老爺自是歡喜。過了兩年，正逢科考，就給他送了名字。接著院考，竟中了個本旗批首。安老爺、安太太的喜歡自不必說，連日忙著叫他去拜老師，會同案，誇官拜客。諸事已畢，就埋頭作起舉業的工夫來。

那時候公子的身量也漸漸的長成，出落得目秀眉清，溫文儒雅。只因養活得尊貴，還是乳母丫鬟圍隨著服侍。慢說外頭的戲館、飯莊、東西兩廟不肯教他混跑，就連自己的大門，也從不曾無故的出去站站望望。偶然到親戚一家兒走走，也是裡頭嬤嬤媽、外頭嬤嬤爹的跟著。因此上把個小爺養活得十分腼腆：聽見人說句外話，他都不懂；再見人舉動野調些，言談粗魯些，他便有氣，說是下流沒出息；就連見個外來的生眼些的婦女，也就會臊的小臉通紅，竟比個女孩兒還來得尊重。

那安老爺家的日子，雖比不得在先老輩手裡的寬裕，也還有祖遺的幾處房莊，幾戶家人。雖然安老爺不善經理家計，仗著這位太太的操持，也還可以勉強安穩度日。他家的舊宅子本在後門東不壓橋的地方，原是祖上蒙恩賞的賜第，內外也有百十間房子。自從安老爺的老太爺手裡，因晚年好靜，更兼家裡人口稀少，住不了許多房間，又不肯輕棄祖業，倒把房子讓給遠房幾家族人來住，留了兩戶家人隨同看守，為的是房子既不空落，那些窮苦本家人等也得省些房租，他自家卻搬到墳園上去居住。他家這墳園又與別家不同，就在靠近西山一帶，這地方叫作雙鳳村。相傳說，從前有人見兩隻彩鳳落在這地方山頭上，百鳥圍隨，因此上得了這個村名。這地原是安家的老圈地，到了安老爺的老太爺手裡，就在這地裡踹了一塊吉地，作了墳園，蓋了陰陽兩宅。又在東南上蓋了一座小小莊子，雖然算不得大園庭，那亭台樓閣樹木山石，卻也點綴結構得幽雅不俗。附近又有幾座名山大剎，圍著莊子都是自己的田園，佃戶承種交租。

那安老爺的老太爺臨終遺言，曾囑咐安老爺說：「我平生在此養靜，一片心神都在這個地方，將來我百年以後，不但墳園立在這裡，連祠堂也要立在這裡。一則，我們的宗祠裡本來沒有地方了；二則，這園子北面、土山以後、界牆以前，正有一塊空地，你就在這地方正中給我蓋起三間小小祠堂，立主供奉。你們既可以就近照應，便是將來的子孫，有命作官固好，不然守著這點地方，也還可以耕種讀書，不至凍餓。」

後來安老爺便謹遵父命，一一的照辦。此是前話不提。

傳到安老爺手裡，這位老爺天性本就恬淡，更兼功名蹭蹬，未免有些意懶心灰，就守定了這座莊園，課子讀書，自己也理理舊業。又有幾家親友子弟，因他的學問高深，都送文章請他批評改正，一天卻也沒些空閒。偶然閒來，不過飲酒看花，消遣歲月，等閒不肯進城。安太太又是個勤儉當家的人，每日帶了僕婦侍婢料理針線，調停米鹽。公子更是早晚用功，指望一舉成名，不干外事。外頭自有幾個老成家人支應門戶。又有公子的一個嬤嬤爹，這人姓華名忠，年紀五十歲光景，一生耿直，赤膽忠心，不但在公子身上十分盡心，就連安老爺的一應大小家事，但是交給他的，他無不盡心竭力，一草一木都不肯糟塌，真算得「奶公子裡的一個聖人」。

因此，老爺、太太待他格外加恩，不肯當一個尋常奶公子看待。這安老爺家，通共算起來，內外上下也有三二十口人，雖然算不得簪纓門第、鐘鼎人家，卻倒過得親親熱熱，安安靜靜，與人無患，與世無爭，也算得個人生樂境了。

這年正適會試大比之年。新年下，安老爺、安太太把家中年事一過，便帶了公子進城。拜過宗祠，到至親本家幾處拜望了拜望，仍舊回家。匆匆的過了燈節，那太太便將安老爺下場的考籃、號簾、裝吃食的口袋、盒子、衣帽等物打點出來。

安老爺一見，便問說：「太太，你此時忙著打點這些東西作甚麼？」

太太說：「這離三月裡也快了，拿出來看看，該洗的縫的添的置的，早些收拾停當了，省得臨時忙亂。」

那安老爺拈著幾根小鬍子兒含笑說：「太太，你難道還指望我去會試不成？你算，我自二十歲上中舉，如今將及五十歲，考也考了三十年了，頭髮都考白了，『功名有福，文字無緣』，也可以不必再作此癡想。況你我如今有了玉格這個孩子，看去還可以望他成人，倒不如留我這點精神心血，用在他身上，把他成就起來，倒是正理。太太，你道如何？」

太太還沒及答話，公子正在那裡檢點那些考具的東西，聽見老爺的話，便過來規規矩矩、慢條斯理的說道：「這話還得請父親斟酌。要論父親的品行學業，慢道中一個進士，就便進那座翰林院，坐那間內閣大堂，也不是甚麼難事。但是功名遲早，自有一定。天生應吃的苦，也要吃的。就算父親無意功名，也要把這進士中了，才算得作完了讀書的一件大事。」

安老爺聽了，笑了一笑，說道：「孩子話！」那太太便在旁說道：「老爺，玉格這話很是，我也是這個意思。這些話我心裡也有，就是不能像他說的這麼文謅謅的。老爺竟是依他的話，打起高興來。管他呢，中了，好極了；就算是不中，再白辛苦這一場也不要緊，也是嘗過的滋味兒罷咧！」

列公，這科甲功名的一途，與異路功名卻是大不相同。這是件合天下人較學問見經濟的勾當，從古至今，也不知牢籠了多少英雄，埋沒了多少才學。所以這些人寧可考到老，不得這個「中」字，此心不死。安老爺用了半生的心血，難道果真就肯半途而廢不成？原是見了這些考具，一時的牢騷話。

及至聽見公子小小年紀說了這一番大道理，心中暗暗歡喜，又恐怕小人兒高興，只得笑著說是「小孩子話」。及至太太又加上一番相勸，不覺得就鼓起高興來，說道：「既如此，就依你們娘兒們的話，左右是家裡白坐著，再走這一趟就是了。」

說著，看看到了三月初間，太太把老爺的衣帽、鋪蓋、吃食等件打點清楚，公子也忙著揀筆墨，洗硯台，包草稿紙。諸事停當，這安老爺便坐車進城，也不租小寓，就在自己家裡住下。這房子雖說有幾家本家住著，正所兒沒佔，原備安老爺、太太、公子有事進城住的，平日自有留下的家人看守。這家人們知道老爺回家，前幾天就收拾鋪設，掃地焚香的預備停妥。

到了三月初六日，太太打發公子帶了隨使家丁，跟隨老爺進城。進場出場，又按著日子打發家人接送，預備酒飯，打點吃食。公子也來請安問候，都不必細說。

三場已畢，這老爺出了場也不回家，從場門口坐上車，便一直的回莊園來。太太、公子接著，問好請安，預備酒飯，問了一番場裡光景。一時飯罷，公子收撿筆硯，便在卷袋裡找那三場的文章草稿。尋了半日，只尋不著，便來問安老爺說：「文章稿子放在哪裡了？等我把頭場的詩文抄出來，好預備著親友們要看。」安老爺說：「我三場都沒存稿子，這些事情也實在作膩了。便有人要看，也不過加上幾個密圈，寫上幾句通套批語，贊揚一番說：『這次必要高中了！』究竟到了出榜，還是個依然故我，也無味的很，所以我今年沒存稿子。不但不必抄給人看，連你也不必看。這一出場，我就算中了。」說畢，撚鬚而笑。公子聽了無法，只得罷了。

日月迅速，轉眼就是四月。到了放榜的頭一天晚上，這太太弄了幾樣果子酒菜，預備老爺候榜，好聽那高中的喜信。

安老爺坐下，就笑著說道：「這大概是等榜的意思了。聽我告訴你們：外頭只知道是明日出榜，其實場裡今日早半天就拆彌封，填起榜來了。規矩是拆一名，唱一名，填一名。就有那班會想錢的人，從門縫兒裡傳出信來，外頭報喜的接著分頭去報。如今到了這時候不見動靜，大約早報完了，不必再等。你們既弄了這些吃的，我樂得吃個河涸海乾睡覺。」說完，吃了幾杯悶酒，又說了會閒話，真個就倒頭酣呼大睡。

那太太同公子並內外家人不肯就睡，還在那裡左盼右盼，看看等到亮鐘（亮鐘：意指天將亮的時分。古時天將亮時打五更鐘。）以後無信，大家也覺得是無望了，又乏又困，興致索然，只得打點要睡。上房剛剛關了房門，忽聽得大門打得山響，一片人聲，報說：「頭二三報，報安老爺中了第三名進士！」

列公，你道安老爺既中得這樣高，為甚麼直到此時才報？

原來填榜的規矩，從第六名填起，前五名叫作「五魁」，直等把榜填完，就是半夜的光景了，然後倒填五魁。到了填五魁的時候，那場裡辦場的委員，以至書吏、衙役、廚子、火夫，都買了幾斤蠟燭，用釘子釘的大木盤插著，托在手裡，輪流圍繞，照耀如同白晝，叫作「鬧五魁」。那點過的蠟燭，拿出來送人，還算一件取吉利的人情禮物。因此上填到安老爺的名字，已是四更天的光景。那報喜的誰不想這個五魁的頭報，一得了信，便隨著起早下圓明園的車馬，從西直門連夜飛奔而來，所以到這裡天還沒亮。

閒話休提。這太太因等不見喜信，正在卸妝要睡，聽得外面喧嚷，忙叫人開了房門，出去打聽。那門上的家人早把報條接了進來，給老爺、太太、公子叩喜。這一番吵吵，安老爺也醒了，連忙披衣起來，公子呈上報條看了，滿心歡喜。

一時想起來，自己半生辛苦，黃卷青燈，直到鬚髮蒼然，才了得這樁心願，不覺喜極生悲，倒落了幾點淚。太太也覺心中頗有所感，忍淚含笑勸解說：「老爺，這正該喜歡，怎麼倒傷起心來呢？」定了一會，大家才喜逐顏開，滿臉堆下笑來。

公子便去打點寫手本、拜帖職名，以及拜見老師的贄見、門包、封套。家人們在外邊開發喜錢。緊接著就有內城各家親友看了榜先遣人來道喜，把位安太太忙得頭臉也不曾好生梳洗得。正是「人逢喜事精神爽」，乏也忘了，困也沒了，忙忙的帶著丫鬟僕婦，一面打點帽子衣服，又去平兑銀兩，找紅氈，拿拜匣。所喜都是自己平日勤謹的好處，一件一件的預先弄妥，還不費事。安老爺看著太太忙得連袋煙也沒工夫吃，便說道：「太太不必忙，今日沒事，有一天的工夫呢。我後半天進城不遲，歇歇再收拾罷！」說著，自己梳洗已畢，忙穿好了衣服，先設了香案，在天地前上香磕頭，又到佛堂、祠堂行過了禮，然後內外家人都來叩喜。這些情節，都不必細講。

安老爺一面料理了些自己隨手用的東西，便催著早些吃飯。吃飯中間，公子便說：「父親雖然多辛苦了幾次，如今卻高高的中了個第三，可謂『上天不負苦心，文章自有定論』，將來殿試，那一甲一名也不敢必，也中個第三就好了！」安老爺笑說：「這又是孩子話了，那一甲三名的狀元、榜眼、探花，咱們旗人是沒分的。也不是旗人必不配點那狀元、榜眼、探花。本朝的定例，覺得旗人可以吃錢糧，可以考翻譯，可以挑侍衛，宦途比漢人寬些，所以把這一甲三名留給天下的讀書人，大家巴結去。這是本朝珍重名器、培植人材的意思。況且『探花』兩個字，你可知道他怎麼講？那狀元，自然要選一個才貌品學四項兼備的，不用講了；就是探花，也須得個美少年去配他，為的是瓊林宴的這一天，叫他去折取杏花，大家簪在頭上，作一段瓊林佳話。這是唐代的故事。你看我雖然不至於老邁不堪，也是望五的人了，世上那有這樣白頭蹀躞的探花？豈不被杏花笑人！果然那樣，那不叫作『探花』，倒叫作『笑話兒』了！」

公子道：「便不得探花，翰林也是穩的。」老爺說：「那又不然。在常情論，那名心重的，自然想點個翰林院的庶常；利心重的，自然想作個榜下知縣；有才氣的，自然想用分部主事；到了中書，就不大有人想了；歸班更不必講。我的見識卻與人不同：我第一怕的是知縣，不拿出天良來作，我心裡過不去；拿出天良來作，世路上行不去－－那一條路兒可斷斷走不得！至於那入金馬、登玉堂，是少年朋友的事業，我過了景了。就便用個部屬做呢，還做得來，但是這個年紀，還靴桶兒裡掖著一把子稿，滿道四處去找堂官，也就露著無趣。我倒想用個冰冷的中書，三年分內外用－－難道我還就外用不成？－－那時一紙呈兒，掛冠林下，倒是一樁樂事。不然，索性歸了班，十年後才選得著。且不問這十年後如何，就這十年裡，我便課子讀書，成就出一個兒子來，也算不虛度此生了！」公子自是不敢答言。安太太聽了，說道：「老爺也忒慮得遠。我只說萬事都是盡人事，聽天命，自有個一定。」老爺說：「太太這話卻倒不錯。」

說話間，一時吃罷了飯，便有幾家看文章的門生、學生趕來道喜。人來人往，應酬了一番，那天就不早了，安老爺才得進城。到了住宅，早有部里長班送信，告知老爺中在第幾房，並房師的官銜、姓名、科分、住處。從次日起，便去拜房師，拜座師，認前輩，會同年，會同門，公請老師，赴老師請，刻齒錄，刻硃卷。那房師、座師見了都說：「一見你這本卷子，便知為老手宿儒，晚成大器，如今果然。可見文有定評。」說著，十分歎贊。

這安老爺一連忙了數日，不曾得閒，直等謝恩領宴諸事完畢，才得略略安靜。五十歲的老頭兒，也得伏案埋頭作起楷來。

轉眼覆試朝考已過，緊接著殿試。那老爺的策文雖比不得董仲舒的《天人三策》，卻頗頗的有些經濟議論，與那抄策料填對句的不同。那些同年見了，都道：「定入高選。」怎奈老爺是個走方步的人，凡那些送字樣子、送詩篇兒這些門路，都不曉得去作。自己又年屆五旬，那殿試卷子作的雖然議論恢宏，寫的卻不能精神飽滿，因此上點了一個三甲。及至引見，到了老爺這排，奏完履歷，聖人往下一看，見他正是服官政的年紀，臉上一團正氣，胸中自然是一片至誠。這要作一個地方官，斷無不愛惜民命的理，就在排單裡「安學海」三個字頭上，點了一個硃點，用了榜下知縣。

少時引見一散，傳下這旨意來。安老爺一聽，心裡說道：「完了！正是我怕走的一條路，恰恰的走到這條路上來！」登時倒抽了一口氣，涼了半截。心裡的那番懊惱，不但後悔此番不該會試，一直悔到當年不該讀書，在人群兒裡險些兒不曾哭了出來。便有一班少年新進湊來攜手作賀。有的說：「班生此去，何異登仙！」又有的說：「當年是『擁書權拜小諸侯』，而今真個『百里侯』矣！」又有一班外行朋友說是：「這榜下即用是『老虎班』，一到就補好缺的。」又有的說：「『在京的和尚，出外的官』，這就得了！」一面就答訕著薦幕友，薦長隨。落後還是幾位老師認真關切，走來問道：「外用了？不必介意。文章、政事都是報國，況這宦途如海，哪有一定的？且回去歇歇再談罷。」這老爺也只得一一的應酬一番。又有那些看文章的門生，跟著送引見，見老爺走了這途，轉覺得依依不捨。安老爺從上頭下來，應酬了大家幾句，回到下處，吃了點東西，向應到的幾處勉強轉了一轉，便回莊園上來。

那時早有報子報知，家人們聽見老爺得了外任，個個喜出望外。只有太太合公子見老爺進門來愁眉不展，面帶憂容，便知是因為外用的原故。一時且不好安慰，倒提著精神談了些沒要緊的閒話。老爺也強為歡笑，說：「鬧了這許多天了，實在也乏了，且讓我歇一歇兒，慢慢的再計議罷。」

誰想有了年紀的人，外面受了這一向的辛苦勞碌，心裡又加上這一番的煩惱憂思，次日便覺得有些鼻塞聲重，胸悶頭暈，懨懨的就成了一個外感內傷的病。安太太急急的請醫調治，好容易出了汗，寒熱往來，又轉了瘧疾；瘧疾才止，又得了秋後痢疾。無法，只得在吏部遞了呈子，告假養病。每日價醫不離門，藥不離口，把個安太太急得燒子時香，吃白齋，求籤許願，鬧得寢食不安。連公子的學業功課，也因侍奉湯藥漸漸的荒廢下來。直到秋盡冬初，安老爺才得病退身安，起居如舊。依安老爺的心裡，早就打了個再不出山的主意了，怎奈那些關切一邊的師友親戚骨肉，都以天恩祖德報國勤民的大義勸勉，老爺又是位循規蹈矩聽天任命不肯苟且的人，只得呈報銷假投供。可巧，正遇著南河高家堰一帶黃河決口，俗語說：「倒了高家堰，淮揚不見面。」這一個水災，也不知傷了多少民田民命！地方大吏飛章入奏請帑，並請揀發知縣十二員到工差遣委用。這一下子，又把這老爺打在候補候選的裡頭挑上了。

列公，安老爺這樣一個有經濟有學問的人，難道連一個知縣作不來？何至於就愁病交加到這步田地！有個原故。只因這老爺的天性恬淡，見識高明，廣讀詩書，閱盡世態。見世上那些州縣官兒，不知感化民風，不知愛惜民命，講得是走動聲氣，好弄銀錢，巴結上司，好謀升轉。甚麼叫錢穀刑名，一概委之幕友、官親、家丁、書吏，不去過問，且圖一個旗鑼扇傘的豪華，酒肉牌攤的樂事。就使有等稍知自愛的，又苦於眾人皆醉，不容一人獨醒，得了百姓的心，又不能合上司的式，動輒不是給他加上個「難膺民社」，就是給他加上個「不甚相宜」，輕輕的就端掉了，依然有始無終，求榮反辱。

因此上自己一中進士，就把這知縣看作了一個畏途。如今索性挑了個河工，這河工更是個有名的虛報工段、侵冒錢糧、逢迎奔走、吃喝攪擾的地方，比地方官尤其難作。自己一想，可見宦海無定，食路有方，天命早已安排在那裡了，倒不如聽命由天的闖著做去，或者就這條路上立起一番事業，上不負國恩，下不負所學，也不見得。老爺存了這個念頭，倒打起精神，次第的過堂引見，拜客辭行，一切瑣屑事情都已完畢，才回到莊園。

略歇息了歇息，便有那些家人回說：「欽限緊急，請示商量怎的起行？」那些家人也有說該坐長船的，也有說該走旱路的，也有說行李另走的，也有說家眷同行的。安老爺說：「你們大家且不必議論紛紛，我早有了一個牢不可破的主見在此。」這正是：

得意人迷失意事，一番歡喜一番愁。

要知那安老爺此番起行赴官怎的個主見，下回書交代。這回書緊接前回，講的是那安老爺揀發了河工知縣，把外面的公私應酬料理已畢，便在家打點起上路的事來。

這日飯罷無事，想要先把家務交代一番，因傳進了家中幾個中用些的家人，內中也有機伶些的，也有糊塗些的，誰不想獻個慇懃，討老爺喜歡，好圖一個「門印」的重用？那知老爺早打了個「僱來回車」的主意，便開口先望著太太說道：「太太，如今咱們要作外任了。我想我此番到外任去，慢講補缺的話，就是候補知縣，也不知天准我做不准我做，還不知我准我做不准我做。」說到這裡，大家就先怔了一怔，太太只得答應了一聲。

只聽老爺往下說道：「我的怕做外官，太太是知道的，此番偏偏的走了這條路。在官場上講，實在是天恩，我有個不感激報效的嗎？但是，我的素性是個拘泥人，不喜繁華，不善應酬，到了經手錢糧的事，我更怕。如今到外頭去作官，自然非家居可比，也得學些圓通。但那圓通得來的地方好說，到了圓通不來，我還只得是笨做。行得去行不去，我可就不知道了。所以我的主意，打算暫且不帶家眷，我一個人帶上幾個家人，輕騎簡從的先去看看路數。如果處得下去，到了明秋，我再打發人來接家眷不遲。家裡的事，向來我就不大管，都是太太操心，不用我囑咐。我的盤纏，現有的儘可敷衍，也不用打算。我所慮者，家裡雖有兩個可靠的家人，實在懂事的少。玉格又年輕，萬一有個緊要些的事兒，以至寄家信、帶東西這些事情，我都托了烏明阿烏老大了。他雖和咱們滿洲漢軍隔旗，卻是我第一個得意門生，他待我也實在親熱。那個人將來不可限量，太太看著，幾天兒就上去了。我起身後他必常來，來時太太總見見他，玉格也可以和他時常親近，那是個正經人。此外，第一件心事，明年八月鄉試，玉格務必教他去觀觀場。」因向公子說：「你的文章，我已經托莫友士先生和吳侍郎給你批閱，可按期取了題目來，作了分頭送去。」公子一一答應。

說到這裡，太太才要說話，只見老爺又說道：「哦，還有件事。前日我在上頭遇見咱們旗的卜德成卜三爺，趕著給玉格提親。」太太聽見有人給公子提親，連忙問道：「說得是誰家？」老爺道：「太太不必忙著問，這門親不好做，大約太太也未必願意。他說的是隆府上的姑娘。你算，我家雖不是查不出號兒來的人家，現在通共就是我這樣一個七品大員，無端的去和這等闊人家兒去做親家，已經不必；況且我打聽得姑娘脾氣驕縱，相貌也很平常。我走後，倘然他再托人來說，就回覆說我沒留下話就是了。至於玉格，今年才十七歲，這事也還不忙。我的意思，總等他進一步功名成就，才給他提親呢。」太太說：「這家子聽了去，敢是不大合式。拿著我們這麼一個好孩子，再要中了，也不怕沒那富室豪門找上門來，只怕兩三家子趕著提來還定不得呢！」

老爺說：「倒也不在乎富室豪門，只要得個相貌端正、性情賢慧、持得家吃得苦的孩子，那怕他是南山裡、北村裡都使得。」太太說：「教老爺說的，真個的，我們孩子怎麼了，就娶個南山裡北村裡的？這時候且說不到這些事，倒是老爺才說的一個人兒先去的話，還是商量商量。老爺雖說是能吃苦，也五十歲的人了，況且又是一場大病才好，平日這幾個丫頭們服侍，老婆子們伺候，我還怕他們不能週到，都得我自己調停，如今就靠這幾個小子們，如何使得呢？再說，萬一得了缺，或者署事有了衙門，老爺難道天天在家不成？別的慢講，這顆印是個要緊的，衙門裡要不分出個內外來斷乎使不得！老爺想想。」老爺說：「何嘗不是呢！我也不是沒想到這裡。但是玉格此番鄉試是斷不能不留京的，既留下他，不能不留下太太照管他。這是相因而至的事情，可有甚麼法呢！」

那公子在一旁，正因父親無法不起身赴官，自己無法不留京鄉試，父子的一番離別，心裡十分難過。就以父親的身子、年紀講，沿路的風霜，異鄉的水土，沒個著己的人照料，也真不放心。如今又聽父母的這番為難是因自己起見，他便說道：「我有一句糊塗話不敢說，只怕父母不准。據我的糊塗見識，請父母只管同去，把我留在家裡。」老爺、太太還沒等說完，齊說道：「那如何使得！」公子說：「請聽我回明白了。要講應酬世路，料理當家，我自然不中用。但我向來的膽兒小，不出頭，受父母的教導不敢胡行亂走的，這層還可以自信。至於外邊的事，現在已經安頓妥當了。家裡再留下兩個中用些的家人支應門戶，我不過查查問問，便一意的用起功來。等鄉試之後，中與不中，就趕緊起身，後趕了去，也不過半年多的光景。一舉三得，可不知使得使不得？」

太太聽了，只是搖頭，老爺也似乎不以為可。但是左歸右歸，總歸不出個道理來。還是老爺明決，料著自己一人前去，有多少不便，大家又彼此都不放心，聽了公子的這番話，想了一想，便向太太道：「玉格這番話，雖說的是孩子話，卻也有些兒見識。我一個人去，你們娘兒兩個都不放心；太太既同去，太太便沒有甚麼不放心的了；有了太太同去，玉格又沒甚麼不放心的了；可又添上了個玉格在家，我同太太的不放心－－這本是樁天生不能兩全的事。譬如咱們早在外任，如今從外任打發他進京鄉試，難道我合太太還能跟著他不成？

況且他也這麼樣大了，歷練歷練也好。他既有這志向，只好就照他這話說定了罷。太太想著怎樣？」那太太聽了，自然是左右為難，但事到其間，實在無法，便向老爺說道：「老爺見的自然不錯，就這樣定規了罷。但是老爺前日不是說帶了華忠去麼？如今既是這樣說定了，把華忠給玉格留下。那個老頭子也勤謹，也嘴碎，跟著他，裡裡外外的，又放一點兒心。」

老爺連說：「有理，我要帶了華忠去，原為他張羅張羅我的洗洗汕汕這些零星事情，看個屋子。如今把他留下，就該派戴勤去也使得。戴勤手裡的事，有宋官兒一個人也照料過來了。」

當日計議已定，便連日的派定家人，收拾行李。安老爺一面又把自己從前拜從過一位業師跟前的世弟兄程師爺請來，留在家中照料公子溫習舉業，幫著支應外客。那程師爺單名一個式字。他也有個兒子，名叫程代弼，雖不能文，卻寫得一筆好字，便求安老爺帶去，不計修金，幫著寫寫來往書信。外邊去的，是門上家人晉升，簽押家人葉通，料理家務家人梁材，還有戴勤並華忠的兒子隨緣兒，大小跟班的三四個人，外薦長隨兩三個人，以至廚子、火夫人等；內裡帶的是晉升家的、梁材家的、戴勤家的、隨緣兒媳婦－－這隨緣兒媳婦便是戴勤的女孩兒，並其餘的婆子丫鬟，共有二十餘人。老爺一輛太平車，太太一輛河南棚車，其餘家人都是半裝半坐的大車。諸事安排已畢，這老爺、太太辭過親友，拜別祠堂，便擇了個長行吉日，帶領裡外一行人等，起身南下。

這日，公子送到普濟堂，老爺便不教往下再送。當下爺兒娘兒們依依不舍，公子只是垂淚，太太也是千叮萬囑沾眼抹淚的說個不了。老爺便忍著淚說道：「幾天的離別，轉眼便得聚會，何必如此！」說著又吩咐了公子幾句安靜度日、奮勉讀書的話，竟自合太太各各上車去了。

公子送了老爺、太太動身，眼望著那車去得遠了，還在那裡呆呆的呆望。那老爺、太太在車上也不由得幾次的回頭遠望，只是戀戀不舍。這正是古人說的：「世上傷心無限事，最難死別與生離。」這公子一直等一行車輛人馬都已走了，又讓那些送行的親友先行，然後才帶華忠並一應家人回到莊園。真個的，他就一納頭的杜門不出，每日攻書，按期作文起來。這且不表。

且說那安老爺同了家眷自普濟堂長行，當日住了常新店。

沿路無非是曉行夜住，渴飲饑餐。不則一日，到了王家營子。

渡過黃河，便到南河河道總督駐紮的所在，正是淮安地方。早有本地長班預先給找下公館，沿河接見。上下一行人便搬運行李，暫在公館住下。安老爺草草的安頓已畢，便去拜過首縣山陽縣各廳同寅，見過府道，然後才上院投遞手本，稟到稟見。那河台本是個從河工佐雜微員出身，靠那逢迎鑽於的上頭，弄了幾個錢，卻又把皇上家的有用錢糧，作了他致送當道的進身獻納，不上幾年，就巴結到河工道員。又加他在工多年，講到那些裹頭挑壩、下埽加堤的工程，怎樣購料，怎樣作工，怎樣省事，怎樣賺錢，那一件也瞞他不過。因此上歷署兩河事務，就得了南河河道總督。待人傲慢驕奢，居心忌刻陰險。

那時同安老爺一班兒揀發的十二人，早有一大半各自找了門路，要了書信，先趕到河工，為的是好搶著鑽營個差委。

及至安老爺到來，投遞了手本，河台看了，便覺他怠慢來遲。

又見京中不曾有一個當道大老寫信前來托照應他，便疑心安老爺仗著是個世家旗人，有心傲上。隨吩咐說：「教他等見官的日子隨眾參見。」安老爺是個坦白正路人，那裡留心這些事？

一般也隨眾打點些京裡的土儀，給河台送去。及至送到院上，巡捕傳了進去，交給門上。那門上家人看了看禮單，見上面寫著不過是些京靴、縉紳、杏仁、冬菜等件，便向巡捕官發話道：「這個官兒來得古怪呀！你在這院上當巡捕也不是一年咧，大凡到工的官兒們送禮，誰不是緙繡呢羽、綢緞皮張，還有玉玩金器、朝珠洋表的，怎麼這位爺送起這個來了？他還是河員送禮，還是『看墳的打抽豐』來了？這不是攪嗎！沒法兒，也得給他回上去。」說著，回了進去，又從中說了些懈怠話。那河台心裡更覺得是安老爺瞧他不起，又加上了三分不受用。當時吩咐出來，說：「大人向不收禮，這樣的費心費事，教安太爺留著送人罷！」。

次日，正是見官日子，安老爺也隨眾投了手本。少時傳見，那河台先算定了安老爺是個不通世路、沒有才幹的人，及至見面，遞上履歷，才知這老爺是由進士出身。又見他舉止安詳，言詞慷慨，心裡說：「這人既是如此通達諳練，豈有連個送禮的輕重過節兒他也不明白的理？這分明看我是個佐雜出身，他自己又是兩榜，輕慢我的意思。倒得先拿他一拿！」

因又動了個忌才之意，淡淡的問了幾句話，就起身讓走，送出來了。那安老爺也只道新官見面之常，不過如此，也不在意。從此就在淮安地方候補聽差，除了三八上院，朔望行香，倒也落得安閒無事。安老爺本是個雅量，遇著那些同寅宴會，卻也去走走，但是一有了歌兒舞女，再遇見打牌搖攤，可就弄不來了。久之，那些同寅也覺得他一人向隅，滿座不歡，漸漸的就有些聲氣不通起來。這且不在話下。

卻說河台一日接得邳州稟報，稟稱邳州管河州判病故出缺。這缺本是個工段最簡的冷靜地方，又恰巧輪到安老爺署事到班，便下札懸牌，委了安老爺前往署事。安老爺接了委牌，稟辭出來，又到府裡稟辭。准安府見面先談了幾句官話，便問：「吾兄，你請定了幕中的朋友了沒有？」安老爺說：「卑職到此不久，人地生疏，正要合大人討人呢。」知府說：「很好。那前任請的朋友錢公就很妥當，你就請他蟬聯下去罷。」

說著，從靴掖兒裡掏出一個名條。安老爺連忙的接過來，見上面寫著「錢如甫」三個字，當下收了。

這天便是山陽縣請吃晚飯，飲酒中間，安老爺也請教了一番到工如何辦事的話。那首縣便說：「辦工首在得人，兄弟這裡卻有一個千妥萬當的人，他從前就在邳州衙門，如今在兄弟這裡。只是兄弟這里人浮於事，實在用不開。二哥，你帶了他去，大可助你一臂之力。」說著，便叫了那人來叩見。

安老爺一看，見那人生得大鼻子，高顴骨，一雙鼠目，幾根黃鬚，看去就不像個安分之徒。因是首縣薦的，便先問了問他的名姓。那人回稱姓霍，名叫士端。那首縣便道：「明日就到安太老爺公館伺候去罷。」那人謝了一謝，便退下去。一時酒散。安老爺次日便拜客辭行，帶了家眷奔邳州而來。

於路無話。到了那裡，自有一班的書吏衙役迎接，並那到任堂規以至同城官員如何接風宴會，都不必煩瑣。安老爺到任後，所喜工輕政簡，公事無多，老夫妻二人就照平日在家一般的過起勤儉日子來，心中只是記掛著公子。所喜接得幾封家信，知道家中安靜，公子照常讀書，也就無可惦念了。

一日，安老爺接著邳州直河巡檢的稟報，報稱沿河碎石坦坡一段被水沖刷，土岸蟄陷，稟請興修。安老爺接了案帖，親自帶了工書人等到工查看，不過有十來丈工程，偶因木樁脫落，以致碎石倒塌散漫，卻都不曾衝去，盡可撈用。那土工也蟄陷得無多，自己雖不懂，看了去大約也不過百十金的事。回來便吩咐該房書役辦稿，就在歲修銀兩項下動支趕辦。

次日，房裡送進稿來，先送師爺點定，簽押呈上老爺標畫。見那稿倒還辦得明白，只那工段的尺丈，購料的堆垛，錢糧的多少，卻空著沒填，旁邊黏著一個小小紅簽兒，上寫著「請內批」三個字。那該辦的師爺也不曾填寫。老爺當下叫簽押，說：「你去問問師爺，這數目怎麼沒填寫？想是漏了。」少停簽押回稱說：「問過師爺，師爺說候老爺把錢糧數目批定，再核料物尺丈，向來是這等辦的。」老爺說：「這怎麼講？難道我自己會銷算不成？你大約沒聽清楚，等我自己問去罷。」

說著，便起身來到書房。

那師爺聽得東家過來了，連忙換上了帽子，作揖迎接，腳底下可還是兩隻鞋。送茶讓坐已畢，老爺就問起這句話來。只見那師爺咬文嚼字的說道：「規矩是這等的，要東家批定了報多少錢糧，晚生才好照著那錢糧的數目核算工料的。」老爺說：「那丈尺是勘明白了，既有了丈尺，自然是核著丈尺算工料，核著工料算錢糧，怎麼倒先定錢糧數目呢？況且叫我批定，又怎樣個約略核計多少呢？譬如就照前日現勘的丈尺，據先生你看應用多少錢糧？」那師爺說：「要照現勘的丈尺，多也不過百十金罷了。」老爺說：「可又來！就照著這數目據實報出去就是了。」那師爺連連搖頭說：「這是作不來的！」老爺便問：「這又怎麼講呢？」那師爺道：「承東家不棄，請晚生在這衙門幫辦公事，可不敢不傾心吐膽的奉告：我們這些河工衙門，這『據實』兩個字是用不著、行不去的哪。即如東家從北京到此，盤費日用，府上衙門，內外上下那一處不是用錢的？況且京中各當道大老，合本省的層層上司，以至同寅相好，都要應酬的到，尤其不容易。這也在東家自己，晚生也不敢冒昧多說。但是，就我們這衙門講，晚生是有也可，沒有也可，倒也不計較。只這內而門印、跟班，以至廚子、火夫，外而六房、三班，以至散役，那一個不是指望著開個口子，弄些工程吃飯的？此猶其小焉者也。再加一個工程出來，府裡要費，道裡要費，到了院費，更是個大宗。這之後，委員勘工要費，收工要費，以至將來的科費、部費，層層面面，那裡不要若干的錢？東家是位高明不過的，請想想，可是『據實』兩個字行得去的？」

老爺聽了這話，心下一想：「要是這樣的頑法，這豈不是拿著國家有用的帑項錢糧，來供大家的養家肥己、胡作非為麼？這我可就有點子弄不來了。」因向那師爺說道：「據先生你講起來，這外費是沒法的了。至於我的家人，斷乎不必，我的這層更不消提起。」那師爺見不是路，固然不願意，但是「三分匠人，七分主人」，也無法，只得含含糊糊的核了二三百金的錢糧，報了出去。從此衙門內外人人抱怨，不說老爺清廉，倒道老爺呆氣，都盼老爺高升，說：「再要作下去，大家可就都紮上口袋嘴兒了！」

且不說眾人的七言八語。卻說一日忽然院上發下了一角公文，老爺拆開一看，原來是自己調署了高堰外河通判。老爺看畢，正在心裡納悶，說：「我到這裡不久，又調署了高堰，這是何意？」早見那長隨霍士端興匆匆的走上來道喜，說：「這實在是件想不到的事！這缺要算一個美缺，差不多的求也求不到手。如今調署了老爺，這是上頭看承得老爺重，再不然，就是老爺京裡的有甚麼硬人情兒到了。這番調動，老爺可必得像模像樣答上頭的情，才使得呢！」

老爺便說：「我也不過是盡心竭力，事事從實，慎重皇上家的錢糧，愛惜小民的性命，就是答了上司的情了，難道還有個甚麼別的法子不成？」霍士端說：「這個全不在此。只這眼前便有一個機會，小的正要回老爺：這下月便是河台的正壽，可不知老爺打算怎麼樣個行法？」老爺道：「那早已辦妥當了。我上次在淮安，首縣就說過，每個備銀五十兩，公辦壽屏壽禮，我已經交給首縣了。」霍士端笑道：「難道老爺打算這樣就完了不成？」老爺說：「依你還要怎樣呢？」霍士端回說：「小的可敢說『怎麼樣』呢，不過是老爺待小的恩重，見不到就罷了；既見到了，要不拿出血心來提補老爺，那小的就喪盡天良了。就小的知道的說：那淮徐道是綢緞紗羅；淮揚道辦的秀氣，是四方硯臺，外面看著是一色的紫檀匣子盛著端石硯臺，裡面卻用赤金鑄成，再用漆罩上一層，這分禮可就不菲；淮海道是一串珍珠手串，八兩遼參；河庫道辦的更巧，是專人到大人原籍置一頃地，把莊頭佃戶兑給本宅的少爺，卻把契紙裝了一個小匣兒，帶到院上當面送的；就是那二十四廳，也各有各的路數，各有各的巧妙。老爺如今就這五十兩公分，如何下得去？何況老爺現在調署這樣一個美缺呢！」

老爺說：「這可就罷了我了！慢說我沒有這樣家當，便有，我也不肯這樣作法。」霍士端說：「這事老爺有甚麼不肯的？這是有去有來的買賣，不過是拿國家庫裡錢搗庫裡的眼，弄得好，巧了還是個對合子的利兒呢！不然的時候，可惜這樣個好缺，只怕咱們站不穩。」老爺聽到這裡，便說：「你不必往下講了，去罷，去罷！」那霍士端看這光景，料是說不進去，便讪讪的退了下來，另作他自己的打算去了。

話休絮煩。安老爺自從接了調署的札文，便一面打發家眷到高堰通判衙門任所，自己一面打點上院謝委，就便拜河台的大壽。不日到了淮安，正遇河台壽期將近，預先擺酒唱戲，公請那些個河員。眾人的禮物都是你賭我賽，不亞如那臨潼鬥寶一般。獨安老爺除了五十兩公分之外，就是磕了三個頭，吃了一碗麵，便匆匆的謝委稟辭，上任而去。

不則一日，到了新任，只見那里人煙輻輳，地道繁華，便是衙門的氣概，吏役的整齊，也與那冷清清的邳州小衙門不同。更兼工段綿長，錢糧浩大，公事紛繁，一連幾日接交代，點垛料，核庫冊，又加上安頓家眷，把個安老爺忙得茶飯無心，坐臥不定，這才料理清楚。

列公，你道那河台既是合安老爺那等不合式，安老爺又是個古板的人，在他跟前沒有一毫的趨奉，此外又不曾有個致意托情的，他忽然把安老爺調了這樣一個美缺，到底是個甚麼意思？列公有所不知，這從中有個原故。那高堰外河地方，正是高家堰的下游，受水的地方。這前任的通判官兒又是個精明鬼兒，他見上次高家堰開了口子之後，雖然趕緊的合了龍，這下游一帶的工程，都是偷工減料作的，斷靠不住。

他好容易耗過了三月桃汛，吃是吃飽了，掳是掳夠了，算沒他的事了，想著趁這個當兒躲一躲，另找個把穩道兒走走。因此謀了一個留省銷算的差使，倒讓出缺來給別人署事。那河台本是河工上的一個蟲兒，他有甚麼不懂的？只是收了人家的厚禮，不能不應，看了看這個立刻出亂子的地方，若另委別人，誰也都給過個三千二千、一千八百的，怎好意思呢？沒法兒，可就想起安老爺來了。偏看了看收禮的帳，輕重不等，大家都格外有些盡心，獨安老爺只有壽屏上一個空名字，他已是十分的著惱；又見這安老爺的才情見識遠出自己之上，可就用著他當日說的那個「拿他一拿」的主意了。想著如此把他一調，既壓一壓外邊的口舌，他果然經歷伏汛，保得無事，倒好保他一保，不怕他不格外盡心；倘然他辦不來，索性把他參了，他也沒的可說。因此上才有這番調署。

那安老爺睡裡夢裡也算不到此！不想「皇天不佑好心人」，偏是安老爺到任之後，正是春盡夏初長水的時候。那洪澤湖連日連夜長水，高家堰口子又衝開一百餘丈，那水直奔了高家堰外河下游而來。不但兩岸衝刷，連那民間的田園房舍都衝得東倒西塌，七零八落。那安插難民，自有一班兒地方官料理。這段大工，正是安老爺的責成。一面集夫購料，一面通稟動帑興修。那院上批將下來，批得是：

高堰下游工段，經前任河員修理完固，歷經桃汛無虞。該署員到任，正應先事預防，設法保護。乃偶遇水勢稍長，即至漫決衝刷，實屬辦理不善。著先行摘去頂戴，限一月修復，無得草率偷減，大干未便。

安老爺接著看了，便笑了一笑，向太太說道：「這是外官必有之事。況這窮通榮辱的關頭，我還看得清楚，太太也不必介意。倒是這國帑民命是要緊的。」說著，傳出話去，即日上工。就駐在工上，會同營員督率那些吏役、兵丁、工夫，認真的修作起來。大家見老爺事事與人同甘同苦，眾情躍踴，也仗著夫齊料足，果然在一月限內便修築得完工。雖說不能處處工歸實用，比起那前任並各廳的工程，也就算加倍的工堅料實，大不相同了。一面完工，一面通報上去，稟請派員查收。

你道巧不巧，正應了俗語說的：「屋漏更遭連夜雨，船行又遇打頭風。」偏偏從工完這日下雨起，一連傾盆價的下了半個月的大雨。又加著四川、湖北一帶江水異漲，那水勢建瓴而下，沿河陡長七八九尺、丈餘水勢不等。那查收的委員又是合安老爺不大聯絡的，約估著那查費也未必出手，便不肯刻日到工查收。這個當兒，越耗雨越不住，雨越不住水越加長，又從別人的上段工上開了個小口子，那水直串到本工的土泊岸裡，刷成了浪窩子，把個不曾奉憲查收的新工，排山也似價坍了下來。安老爺急得目瞪口呆，只得連夜稟報。

那河台一見大怒，便批道是：「甫作新工，尚未驗收，遽致倒塌，其為草率偷減可知。仰即候參！」一面委員摘印接署，一面委員提安老爺到淮安候審。那委員取出文書給安老爺看，見那奏稿上參的是「革職拿問，帶罪賠修」。安老爺的頂子本是摘了去的了，國家的王法不敢不領，立刻就是兩個官役看了起來。幸而安老爺是個讀書明理閱歷通達的人，毫無一點怨天尤人光景。但說：「鄰省水漲，洪澤湖倒灌，上段口岸衝決，我可有甚麼法子呢！斷不敢說冤枉。總是我安學海無學無能，不通庶務，讀書一場，落得這步田地，辜負天恩祖德，再無可說了。」只是安太太那裡經過這些事情，只嚇得他體似篩糠，淚流滿面。老爺說：「太太，事已至此，怕也無益，哭也無用。我走後，你急急的也到淮安，找幾間房子住下，再慢慢的商量個道理。」