湯之國的公主

故事

## 插圖

## 序

台版 轉自 輕之國度

校對：Castaway

掃圖：Castaway

修圖：Castaway

湯鍋在廚房一隅冒著蒸蒸熱氣的情景，已是落伍的昔日光景。

實際上，湯品已經從餐廳的菜單上消失好長一段時間了。理由在於，販賣庶民湯品無法獲得與所耗工夫相等的金錢報酬，再加上一碗湯搭配麵包帶來的飽足感，會使得顧客無法繼續享用接下來的料理。

總之，如今湯品總是被置於菜單上不顯眼的角落。甚至有些餐廳會委婉地掛上「今日推薦湯」的名稱。所謂的「今日推薦湯」，其實就是用當天所剩餘材料製作而成的。

也有廚師只將湯品視為拖延時間的道具。只要在事前製作好後保溫，就能夠立刻端上桌，正好用來做為端出下一道料理之前的緩衝。

因此，湯品可以說是地位相當低的料理。

儘管如此——雖然不清楚這麼說是否恰當——但我只要在菜單上發現湯品的蹤跡，就會忍不住點一碗來品嚐。

然後，就會浮現「果然不對」的想法。

不是那個時候的味道——

## 序章

我仍然相當鮮明地記得，第一次來到宅邸的那一天。

這棟宅邸位於湘南地區，殘留有往日別墅區舊影的一隅。

前往宅邸途經的沿海坡道，即使在白天也顯得深幽昏暗。這是因為排列在兩側的房屋皆附設氣派的庭院，而種植在其中的群樹枝葉遮蔽了天空而造成的。

在充斥著老舊洋館的建築物群中，眼前的宅邸也顯得格外引人注目。讓人忍不住好奇起，獨自住在這種地方的夫人會是怎麼樣的人。聽說她曾是某財團的千金，但我無從得知真偽。不管怎麼說，就連我也能明白對方的家境有多麼富裕。

夫人的丈夫是個與政治界有著相當深切關係的企業家。他過去曾經營投資公司，卻在工作中突然心臟病發而亡。夫人繼承了那間公司的經營權。一掃周遭眾人的顧慮與擔憂，擴大事業版圖，累積起巨額財富，在距今約十年前退隱之後，就一直隱居在從前用來作為別墅使用的這棟宅邸裡。

而我就是在宅邸的其中一個房間裡，接受了貴崎所進行的簡單面試。

貴崎早在我來這棟宅邸工作的很久以前，就一直負責夫人生活起居上一切大大小小的事情。他總是穿著一身尼赫魯式立領西裝，搭配細心地磨得光亮的皮鞋，走路無聲無息。

雖然能夠從行為舉止看出他是個經驗老……

## 第一話 法式家常濃湯

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海邊一帶毫無人跡。防波堤上停佇著幾隻白色的鳥。雖然不清楚確切的方向，但能聽見海鷗的鳴叫聲。這是一幅會令人忍不住心生悲悽之情的景致。

道路沿岸是一片松樹林，我也已經習慣將車停在那片松樹的前方。今天也如同往常般停妥車子後，徒步走到宅邸處。海風輕輕在松樹林之間穿梭，揚起陣陣風沙。而我則是背對著風，走過這一段路程。待風停之際，一睜開眼大海即躍入眼簾。

當我凝望大海時，偶爾會感受到一股小小的情感波浪打向我的心頭。每每如此，我就會假裝自己沒有察覺到這一點，並稍微加快腳步。一旦集中精神走路，就能夠消除騷動不已的心情，再度回歸原本的平靜。

夾在山與海之間的街道，過去曾為沿海的避暑勝地而繁榮一時。然而，時至今日卻變得冷清至極。就連有著三角屋頂的車站建築，其前方那條小小商店街也跟著沒落。近郊雖有一間老舊飯店，但除此之外沒有其他大型建築物。住宅區直到數十年前仍有許多政治家與企業家的別墅櫛比鱗次，如今則是處處空屋，滿目蒼涼。

爬上兩旁有著連綿不斷的宅邸水泥外牆的和緩斜坡後，便能看到宅邸。

我一鑽進後門，即隱約瞥見正在整理庭院花草的夫人身影。她的年齡似乎約……

## 第二話 啤酒湯

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法式家常濃湯的事件落幕後，已經過了三天。

上班前，我沿著海岸散步。路邊綻放著黃色的花朵。海鳥的足跡彷彿樹上落下的枯枝般，四散在岸邊。

轉了一個彎後，大海立刻躍入我的眼簾。沐浴在朝陽下，閃閃發光的大海美不勝收，但這美麗的瞬間卻無法成為永恆。光芒會逐漸褪色。當夜晚來臨時，就會被包圍在一片漆黑之中。今天從一大早就酷暑難耐，等我走到宅邸時，背部已經被汗水浸濕。

一般的廚房環境都會相當悶熱，這裡的廚房卻不盡然。宅邸雖然老舊，空調系統卻意外地完善。

打掃工作結束後，我稍微休息喘口氣。望向窗外時正好瞥見從外面回來的千和，以及前去迎接她的狗狗文森。沐浴在陽光下的她看起來耀眼無比。記得森野曾經說過「她與我們是不同世界的人」，也許他說得並沒有錯。

森野送貨來了。我按照慣例驗好貨之後，在送貨單上簽名。他的衣服也被汗水浸濕，於是我端出冷飲招待。他向我道謝後，將飲料一口氣喝個精光。

「今天的番茄品質非常好，這可是稀有品種喔。話說回來，我覺得做料理的人應該要深入瞭解食材的品種才對。就算訂購單上只有寫番茄兩個字，但風味卻會因種類有所不同。」

我拿起番茄，有一種初……

## 第三話 羅特列克的湯

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我以前曾經在廚房位於地下室的餐廳工作。在沒有陽光灑落的廚房裡工作，總覺得身體逐漸遭到疲倦感侵蝕殆盡，精神也日益消沉。

有了那一次的經驗後，我只會選擇在有陽光灑落的廚房工作。有些優質餐廳的廚房位置甚至比客人的用餐區更好。而宅邸的廚房在這方面完全無可挑剔。開了大大的窗戶，引進滿室的陽光。千和就待在那灑落柔和陽光的窗邊，靜靜地閱讀文庫本。

她捲起身上有些大的廚師服，露出一副百般無聊的表情。然而，光是千和的存在，廚房的光景便染上一絲超現實的色彩。

自從千和要求我教她料理後，我們一起待在廚房的時間增加了許多。雖然如此，我仍然有許多事情百思不解。話說回來，她學做料理的動機到底是什麼？

有些時候，我都會忍不住懷疑她望著爐子上的湯鍋，其實思緒早就飄到遠處去了。雖然我覺得直接問她應該沒關係，但又遲遲問不出口。

我將目光投向窗外的庭院，聚焦於不遠處的樹木，小心翼翼地在不被她察覺的情況下嘆氣。

「請你成為千和小姐的朋友。」

貴崎對我這麼說。

我們當不成朋友的。我暗自心想。

我與千和的年齡差距過大。我甚至完全想像不出來，她的內心到底在想些什麼。我們倆身處的世……

## 第四話 假海龜湯

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八月也已經來到尾聲。

走在戶外依然炎熱得不得了，不過位於橫濱的畫廊裡則是涼爽無比。這裡正在舉辦小規模的回顧畫展，展示著不久前過世的畫家作品。千和相當難得地穿上黑色連身裙，銀製手錶將她的手腕襯托得格外纖細。

她在畫廊中走走停停，欣賞著白牆上的畫作。靜謐的畫廊空間被籠罩在一股緊張的氣氛之中。畫廊裡，時間流逝的腳步比外面緩慢許多。

「你能夠從作品中感受到作者的存在嗎？」

千和小聲地詢問我。

我搖搖頭。雖然繪畫對我而言是陌生的領域，但我認識這位已故的畫家。

「看不出來是數十年前的作品。」她像是在說耳語般輕聲說。

「的確。」

我們兩個輕聲細語地交談。光是如此，流洩在我們之間的空氣便顯得親暱許多。

當千和突然開口要我陪同她前往畫廊時，我著實嚇了一大跳。不過，我當然不可能拒絕她的請求，更何況我似乎也不排斥陪伴她一時的心血來潮。

當然這是我生平第一次看故友的作品。排列在畫廊裡的，是那名畫家旅日時所畫的極簡風格素描。作品的氛圍相當符合小而雅致的畫廊空間。

以鉛筆創作的素描，留有許多塗塗改改的痕跡。想必直到作品底定為止，畫家在上面花費了相當多的時間精力吧。……

## 第五話 天下第一M味湯品

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我並不後悔成為廚師。但會覺得遺憾的是，我無法單純地去享受「吃」這件事。

當然，邂逅美食時我的心情仍然會感到雀躍不已、與別人一起用餐也會感到相當愉快，但是進食的時候，總是會有個站在廚師立場思考的自我。我會忍不住去佩服別人料理食材的手法，也會心想如果是自己的話，會如何製作。

對年幼的我而言，享用母親製作的料理是一件極為純粹的喜悅體驗。

我猶記得那天的日光室。那一年春天的腳步提早來到，庭院裡的花草樹木散發出清爽宜人的香氣，土壤也釋放出甜甜的清香。儘管能夠拜訪母親住處的日子不多，但是我很喜歡能夠見到她的這個地方。

廚房是我的遊樂場。各式各樣的廚具都是我的玩具。身為小孩子的我所做的勞作成品是沙拉，遊戲的成果是湯品。母親擁有一身好廚藝，我想要與她更加親近而邁向料理之路——多半是我潛意識想這麼做吧。

母親從廚房用雙手端來暖呼呼的湯品。她一邊對我說話一邊露出微笑，但表情卻顯得有些許躊躇。她舀起湯，盛進湯碗裡，並將那碗湯放在我面前。我用銀湯匙舀了一口，送進嘴裡。彷彿被陽光曬得暖洋洋的窗邊般帶著暖意的熱湯，喝起來很甜美，有一股幸福的感覺。

「好好喝。……

## 終章

如此這般，本人失業了。多虧宅邸的高薪，我的生活才不會立即陷入困境。我偶爾會忍不住懷疑，在那棟宅邸裡度過的時間不過是南柯一夢。隨著太陽不斷地東升與西沉，我離過去越來越遙遠。現在的新生活相當忙碌，也多虧如此，我才沒有時間意志消沉。

我曾經經過宅邸附近一次，但沒有繞過去。從車窗望出去的景色相當美麗。在沿著海岸線道路奔馳的車子裡，可以看到逐漸染上色彩的山林樹木與光輝燦爛的大海。微風輕巧地撫過沙灘。

每每都是在邂逅如此令人感慨萬千的景色時，會讓我憶起千和。在某個層面上，現在的我已經不會感到寂寞了。從那一天起，我再也沒有見到她一面。然而，我們之間有著一層無法冠上任何名堂的關係，聯繫著彼此。每每回憶起過往，我的內心就會湧起這個感覺。同時，也替在即將到來的凜冬面前裹足不前的我，帶來了莫大的勇氣。

她在這個世界上的某個角落。只要知道這一點就夠了。我並不會想去見她。只不過，在我內心總有個擔心當初是自己多管閒事的愧疚感。

秋天一晃眼就過去了，冬天已經來臨。雖然我還是沒有重新找正職的工作，但偶爾會在朋友的餐廳裡幫忙。廚房果然才是我該待的地方。

就在原本繃緊……