Le phénix rentre au nid

Shen Zhiyi avait été la fille du Premier ministre, mais après la mort de sa mère, le cœur de son père se ferma et la fortune familiale déclina. Pei Qingzhi, un lettré pauvre que sa mère avait autrefois soutenu, l'emmena loin du manoir. Tous deux ne comptaient que l'un sur l'autre pour survivre. Pei Qingzhi tomba malade et n'avait pas de quoi se faire soigner. Pour lui permettre de se présenter aux examens impériaux, Shen Zhiyi entra résolument dans la maison close « Yan Gui Lou » : elle y vendait son art, mais pas son corps, et gagnait sa vie par la poésie, les vers lyriques, la cithare et la peinture. Trois ans plus tard, Pei Qingzhi fut nommé premier lauréat, mais il trahit son serment, épousa une autre femme, Liu Rusi, fille d'un ministre, et voulut même faire de Shen Zhiyi une servante qui partagerait sa couche. Le cœur brisé, Shen Zhiyi choisit d'accepter la demande en mariage d'un protecteur mystérieux : l'empereur régnant, Xie Xuanheng. Il s'avéra que Xie Xuanheng était le prince qu'elle avait croisé par hasard au palais dans son enfance, et qu'il n'avait jamais oublié sa bonté. Shen Zhiyi regagna le palais dans la dignité d'une impératrice. Par jalousie, Pei Qingzhi et Liu Rusi la firent faussement accuser encore et encore ; à la fin, sous les machinations politiques de l'empereur et de l'impératrice, ils furent ruinés et déshonorés, relégués au registre des gens de condition vile, et moururent en se détruisant l'un l'autre. Shen Zhiyi et Xie Xuanheng gouvernèrent l'empire main dans la main, eurent un prince héritier et connurent une fin heureuse.